Le filage de l'aluminium permet d'obtenir des profilés aux sections et formes très variées, en plein, en creux ou semi-creux.

Facteur essentiel de progrès technologiques par le nombre de solutions techniques nouvelles qu'il autorise, le profilé d'aluminium connaît des applications grandissantes dans les secteurs industriels les plus divers : transport, bâtiment, aéronautique, etc. un développement expliqué par ses grandes qualités mécaniques de résistance et de légèreté, sa résistance à la corrosion, sa durabilité et son esthétique.

Dans son principe, le filage est une opération d'extrusion : une presse hydraulique pousse une billette cylindrique d'aluminium au travers d'une filière, outils creux qui déterminent la forme de section souhaitée pour le profilé. Selon la nature de l'alliage d'aluminium, le filage connaît deux procédés distincts :

Le filage direct, le plus répandu, concerne l'extrusion de profilés en alliages doux. Dans ce procédé, une billette d'alliage d'aluminium préchauffée à 500 °C est poussée, au travers d'une filière de profilage fixe, par un piston mobile sous une pression de quelques milliers de tonnes (1000 à 10 000 tonnes).

Le filage inverse est utilisé pour les alliages d'aluminium durs dans le cadre d'applications très spéciales destinées notamment à l'industrie aéronautique. Dans ce cas, un pilon creux comportant à son entrée une filière fixe reçoit la pression d'une billette poussée par une presse hydraulique. Le procédé à l'avantage de produire des profilés d'une très grande homogénéité de structure moléculaire.

Chaque billette fournit ainsi des profilés dont la longueur varie de 20 à 50 mètres, selon la ductilité de l'alliage, la configuration de la filière et la puissance de la presse. Ces profilés reçoivent en sortie de filière un traitement thermique.

Les profilés font d'abord l'objet d'une trempe, qui consiste à refroidir très rapidement l'alliage de manière à figer sa structure moléculaire à la sortie de la filière. Puis une opération d'étirage des profilés leur confère la rectitude souhaitée avant la découpe à longueur. Les profilés d'aluminium subissent ensuite le revenu qui consiste à les réchauffer progressivement, puis à les refroidir lentement pour accroître la résilience de l'alliage et améliorer ses caractéristiques de résistance et de dureté. Des opérations de parachèvement, découpe, perçage, fraisage, poinçonnage, etc. peuvent être réalisées en fonction des besoins spécifiques des clients. En particulier, il est possible de réaliser des profilés à coupure thermique de façon à répondre aux exigences d'isolation des bâtiments.

La filière est un outil dont la conception ne cesse d'évoluer. La configuration des profilés demandés par l'industrie et les bureaux d'étude est toujours plus sophistiquée. La connaissance des problèmes d'écoulement de l'alliage à chaud connaît un progrès incessant. C'est pourquoi le potentiel de développement technique et économique du filage se situe en grande partie au niveau de la conception des filières. Ainsi les fileurs on mit au point des filières multi-écoulement permettant d'extruder jusqu'à 12 profilés identiques, en une seule opération de filage.

Les filières sont réalisées en CFAO par électroérosion avec une précision de l'ordre du micron. Les aciers utilisés pour la fabrication des filières contiennent du chrome avec addition de molybdène, tungstène ou vanadium et possèdent une résilience très élevée avec une grande résistance au fluage. Les bords de la filière, les plus sollicités lors du filage, sont durcis par nitruration pour augmenter leur durée de vie, soit environ 20 tonnes d'alliages extrudés. Cette complexité de fabrication des filières, impliquant en principe le filage de grandes séries, n'exclut pas pour autant la mise au point de filières destinées à l'extrusion de petites séries à des coûts très étudiés.